Darnell Washington se apaixonou por futebol quando tinha seis ou sete anos, mas durante o ensino fundamental, sempre que perguntava à mãe se poderia se inscrever para jogar, Katrina Graves se voltava para o caçula de seus oito filhos e lhe dava a mesma resposta: não.
“Ela estava tipo, ‘Oh, eu não quero que você se machuque'”, disse Washington.
Então Washington começou a jogar futebol. Então basquete. Finalmente, quando ele chegou ao ensino fundamental, as preocupações de segurança de Katrina foram dissipadas, convencidas não pelo tamanho precoce de seu filho, mas pelas garantias da mãe de um dos amigos de Washington que já estava jogando.
“Tudo o que escrevi veio de lá”, disse Washington.
Mais velho que seus colegas de classe, Washington parecia nunca parar de crescer. De running back a atacante ofensivo a wide receiver a atacante defensivo a um tight end de 1,80 metro e 110 quilos que sempre se destacou – ou talvez superou – da multidão.
Mesmo em um campo de treinamento cheio de 50 outros jogadores tentando pegar o jeito da NFL enquanto participavam do minicampo de novatos do Pittsburgh Steelers, Washington se destaca. A coroa de seu capacete preto e dourado aparecia no topo de cada reunião de ataque. Seu 80 é imperdível principalmente porque ele rompeu a linha de scrimmage, elevando-se sobre qualquer defensor forçado a tentar cobrir um jogador do tamanho de um tackle esquerdo, mas principalmente o corpo atlético do wide receiver.
Os Steelers planejam usar Washington como um pouco dos dois ao montar uma lista projetada para avançar as atuais potências da AFC. Pittsburgh usou a agência livre e o draft para se tornar maior – muito maior – na esperança de ser uma antítese estilística das cidades de Kansas e Cincinnati do mundo. Os Chiefs e os Bengals são construídos com base no ataque ofensivo e dinâmico. Os Steelers parecem ter a intenção de se transformar em valentões e, em Washington, acham que encontraram alguém que pode empurrar um oponente em um momento e fugir dele no próximo.
“Será interessante como eles interpretarão porque é uma das coisas sobre as quais conversamos no processo de avaliação”, disse Andy Weddell, gerente geral assistente do Pittsburgh. “Como (as outras equipes) vão lidar com ele? Porque ele é tão flexível e versátil no que pode fazer… Ele é um jogador único.”
Talvez o mais surpreendente sobre Washington seja o fato de que os treinadores em todas as estações de sua vida o viram crescer – e crescer e crescer – mas nunca tentaram encaixá-lo em uma posição.
O garoto cuja mãe estava preocupada que ele pudesse se machucar já tinha 6-4 e 238 libras como calouro na Desert Pines High School em Las Vegas. As polegadas e as libras continuaram chegando. No entanto, devido à forma como o peso foi distribuído – mais de cima para baixo do que a maioria no meio – e ao fato de que ele tinha quase 7 pés, fazê-lo se plantar na mesa de treino até enchê-lo de um atacante parecia tolo.
Um jogador que pensa que é um “cara magro” mesmo em suas dimensões não está exatamente mentindo. Washington é um pouco mais alto e mais magro do que parecia durante sua excelente carreira na Geórgia, onde ajudou os Bulldogs a vencer campeonatos nacionais consecutivos.
Na maioria dos programas, Washington teria sido o alvo preferido do quarterback. No entanto, Georgia era tão talentosa que seus números como profissional de passagem eram relativamente modestos. Ele pegou 45 passes e três touchdowns em 27 jogos, mas suas 17,2 jardas por recepção mostraram o quão perigoso ele pode ser em campo aberto.
O Steelers já tem um excelente tight end em Pat Freymuth e um grande gol de fora em um receptor de 6-5 segundos, George Pickens, companheiro de Washington na Geórgia. Não há pressa em tentar descobrir como usar Washington. O coordenador ofensivo Matt Canada provavelmente experimentará ao tentar descobrir que tipo de incompatibilidade ele pode criar para Washington.
Washington, que assinou uma extensão de contrato de quatro anos na sexta-feira, está totalmente preparado para enfrentar um atacante defensivo enquanto ele tenta passar por um safety.
“Eu aprendo rápido”, disse ele.
Falando como um jogador que não perdia tempo para recuperar o atraso, mesmo sendo tão grande quanto seus colegas, Katerina não podia deixar de se preocupar um pouco com o filho, como as mães.
“Tenho certeza que ela provavelmente está (preocupada)”, disse Washington. “Mas quero dizer, no final das contas, é um jogo e nós queremos nos divertir.”
Reportagem da Associated Press.
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