Muito antes do nascer do sol em uma luxuosa casa para alugar no México, Mercedes Lewis está trabalhando. Ele corre rápido, levanta pesos, pula caixas e bate em sacos pesados. É assim que ele começa seus dias, mesmo nas férias.
É também como Lewis, de 39 anos, permanece preparado para a ligação que ele acha que está chegando, que o enviará de volta à NFL para o que será uma 18ª temporada recorde.
O agente livre rígido, o homem apelidado de “Big Dog” por causa de seu corpo de 1,80 metro e 110 quilos e direção habilidosa, aguarda ansiosamente uma oportunidade de ingressar em um novo time. Ele espera que isso aconteça antes do início dos campos de treinamento no próximo mês, mas ele também percebe que isso pode levar a uma lesão inesperada em algum lugar para que ele possa fechar um acordo.
“Eu entendo o lado comercial disso”, disse Lewis à Associated Press esta semana. “Meu agente está conversando com algumas equipes, mas é apenas conversa fiada. Acho que as equipes estão tentando descobrir suas escalações e o que precisam.
“Mas se você olhar para o meu filme dos últimos três anos, não há como segurar o que posso fazer. Sou o melhor que posso fazer.”
No ano passado, Lewis empatou com Jason Whitten, do Dallas, e Tony Gonzalez, do Kansas City, por mais temporadas por um tight end na história da NFL. Outro o deixaria sozinho no topo da lista.
Selecionado na primeira rodada por Jacksonville em 2006, Lewis jogou em 251 jogos e pegou quase 10.000 recepções em 17 temporadas da NFL. Ele totalizou 375 recepções para 4.502 jardas e 33 pontuações em 12 anos com os Jaguars – todos os recordes da franquia para um tight end – e fez seu único Pro Bowl em 2010.
Jacksonville dispensou Lewis não oficialmente em 2018. Ele rapidamente pousou em Green Bay, onde passou os últimos cinco anos e se tornou amigo íntimo do quarterback Aaron Rodgers, do wide receiver Davante Adams e outros. Usado principalmente como bloqueador com os Packers, ele terminou com 57 recepções para 582 jardas e seis touchdowns.
Suas chances de retornar a Green Bay foram bastante reduzidas quando Rodgers foi negociado com o New York Jets, e então os Packers adicionaram dois tight ends no draft de abril: Luke Musgrave do Oregon State no segundo turno e Tucker Kraft do South Dakota State em a terceira rodada.
Seguir Rodgers e seu ex-coordenador ofensivo (Nathaniel Hackett) para Jacksonville e Green Bay para Nova York ainda pode acontecer, mas os Jets atualmente têm seis tight ends em sua lista.
“É muito comum que novos rostos queiram que rostos antigos possam entrar e ajudar a acelerar a instalação de um programa completo”, disse o técnico do Jets, Robert Salih, no mês passado, acrescentando: “Nunca se sabe” quando perguntado especificamente sobre a possibilidade de assinar. Lewis.
Lewis pensou que se reunir com Adams em Las Vegas – um passeio de sua filha e casa em Los Angeles – poderia ser uma opção, especialmente depois que os Raiders negociaram Darren Waller, mas depois seguiram em frente para levar o astro de Notre Dame Michael Meyer no segundo turno.
Dezesseis tight ends foram draftados ao todo, incluindo um recorde da NFL de nove nas três primeiras rodadas. Isso deixa menos vagas de reserva em toda a liga, mas Lewis se considera um modelo para qualquer novato.
Afinal, ele nunca foi suspenso, perdeu apenas um jogo nas últimas seis temporadas e tem uma sólida reputação como companheiro de equipe.
Para os jogadores mais velhos, aí está [are] “Duas coisas que provavelmente não serão recolhidas”, disse Lewis. Uma é que seu jogo é retido por seu papel. A segunda coisa é que eles pedem muito dinheiro.
“Eu não sou um desses. Eu só quero competir.”
Lewis perdeu as atividades fora da temporada pela primeira vez desde que esperava um novo contrato em 2011; Assistir de longe desta vez pareceu “estranho e desajeitado”. Ele está focado em manter a forma, o que tem sido fácil para ele ao longo de sua carreira. Ele ainda possui uma participação minoritária em um clube social de saúde e bem-estar.
Embora tenha ganhado quase US$ 4 milhões na última temporada e tenha mais de US$ 60 milhões em ganhos na carreira, seu desejo de pelo menos mais uma temporada não tem nada a ver com dinheiro. Ser o único tight end na história da NFL a jogar 18 temporadas seria uma prova de sua habilidade e durabilidade.
“Quando eu estava interpretando Pop Warner aos sete ou oito anos de idade, a única coisa em que conseguia pensar era em tentar ser o melhor de mim”, disse Lewis. “Sim, aprendi a competir no ensino médio e me saí muito bem na faculdade – ser introduzido no Hall da Fama da UCLA no ano passado foi uma grande coisa para mim – mas agora que estou provavelmente no meu 18º ano, isso diz um muito.
“Isso só mostra que o trabalho duro compensa. Estou animado com isso. Estou morrendo. Quero me apressar e descobrir onde estarei. Mas com certeza é uma honra ainda poder fazer isto.”
Reportagem da Associated Press.
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