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Um novo estudo descobriu um risco moderadamente aumentado de transtorno do espectro do autismo em crianças nascidas de grávidas que foram expostas à água da torneira contendo níveis mais altos de lítio, mas especialistas alertam que isso não mostra uma ligação direta entre os dois.
Cerca de 1 em cada 36 crianças nos Estados Unidos é diagnosticada com um transtorno do espectro do autismo (TEA) a cada ano, de acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.
Os cientistas ainda não sabem a causa exata do autismo, que é um distúrbio do desenvolvimento. A genética pode ser um fator, mas alguns têm investigado possíveis causas ambientais também.
Os casos podem estar aumentando, mas isso também não está claro. Um estudo publicado este ano de casos na área de Nova York e Nova Jersey descobriu que as taxas de diagnósticos de autismo triplicaram entre certas faixas etárias entre 2000 e 2016. Um relatório de 2021 encontrou aumentos semelhantes nos casos, mas o CDC diz que o aumento no número de casos é Provavelmente relacionado a mais médicos examinando a condição.
O lítio é um metal alcalino que pode ser encontrado naturalmente em alguns alimentos e águas subterrâneas. É usado em baterias, graxas e condicionadores de ar, bem como no tratamento do transtorno bipolar e de alguns distúrbios sanguíneos. Seus níveis não são regulamentados na água potável americana, de acordo com o US Geological Survey.
Um novo estudo, publicado na segunda-feira na revista JAMA Pediatrics, encontra uma pequena associação entre diagnósticos de autismo e lítio na Dinamarca, onde os pesquisadores dizem que o nível de lítio na água potável é semelhante ao dos sistemas de água dos EUA.
Os pesquisadores examinaram um banco de dados de pessoas com transtornos mentais para crianças nascidas entre 2000 e 2013 para encontrar informações sobre 8.842 casos de TEA e 43.864 participantes que não tinham TEA. Eles então mediram a concentração de lítio em 151 estações de água públicas que serviam mais da metade da população dinamarquesa e mapearam onde as mulheres grávidas viviam.
À medida que os níveis de lítio na água aumentavam, havia um risco modestamente aumentado de ser diagnosticado com transtorno do espectro autista. Especificamente, em comparação com as pessoas com a menor exposição, aquelas com a segunda e a terceira maiores exposições durante a gravidez tiveram um risco 24% a 26% maior de desenvolver transtorno do espectro do autismo. Diagnosticado em crianças. O grupo com a maior exposição teve um risco 46% maior do que o grupo com o menor nível de exposição.
Os pesquisadores não sabiam quanta água as mulheres grávidas bebiam, mas escolheram a Dinamarca em parte porque os residentes de lá consomem uma das menores quantidades de água engarrafada da Europa.
Especialistas dizem que é importante observar que a pesquisa não pode mostrar que a exposição ao lítio leva diretamente a um diagnóstico de autismo.
Isso merece um estudo mais aprofundado, disse o co-autor do estudo, Dr. Pete Ritz, professor de neurociência na Escola de Medicina David Geffen da UCLA e professor de epidemiologia e saúde ambiental na Escola de Saúde Pública da UCLA.
“Qualquer contaminante da água potável que possa afetar o desenvolvimento do cérebro humano merece um exame minucioso”, disse Ritz em um comunicado à imprensa. Ela acrescentou que a pesquisa precisaria ser replicada em outros países para procurar um link semelhante.
As implicações das descobertas são complexas para a política de saúde pública, de acordo com um editorial publicado junto com o estudo. Os níveis de lítio na água, em concentrações que o estudo associou a um possível risco de autismo, também foram associados a benefícios para a saúde, como taxas mais baixas de hospitalização por transtornos mentais e suicídio.
“Se todas essas associações forem verdadeiras, a sabedoria de Solomon seria necessária para desenvolver diretrizes para o lítio na água potável que forneceriam proteção máxima para toda a população”, escreveu o Dr. David C. Bellinger, professor de neurociência e psicologia da Universidade de Harvard. . Faculdade de Medicina. “Até que a biologia subjacente do transtorno do espectro do autismo seja melhor compreendida, será difícil distinguir entre associações causais e falsas”.
Dr. Max Wiznitzer, diretor do Rainbow Center for Autism nos Rainbow Children’s University Hospitals e Children’s Hospital of Cleveland, aponta para outras pesquisas sobre os efeitos do lítio em mulheres grávidas que o tomam para distúrbios de saúde mental. Esses estudos – que analisam pessoas expostas a níveis muito mais altos do que os encontrados na água potável – não mostram nenhuma ligação com o transtorno do espectro do autismo.
“É uma relação interessante, mas a causalidade definitivamente não foi comprovada”, disse Wiznitzer, que não participou da nova pesquisa. “Temos que ver se existe um mecanismo viável e biologicamente plausível pelo qual uma pequena quantidade de lítio no abastecimento de água poderia de alguma forma fazer isso, mas doses farmacológicas de lítio em mulheres com transtorno bipolar não foram relatadas como causadoras de um risco aumentado de autismo.”
Outros estudos também sugeriram ligações entre ASD e exposições ambientais a coisas como pesticidas, poluição do ar e ftalatos. Mas nenhum deles aponta para qualquer um desses fatores como causa direta do distúrbio.
É difícil provar uma ligação entre exposição ambiental e TEA, disse Wiznitzer. Com pesquisas mostrando que o aumento da exposição à poluição do ar aumenta o risco de uma criança nascer com autismo, por exemplo, muitas vezes nos perguntamos se a poluição é o fator decisivo ou se é apenas a população que vive em áreas mais poluídas.
“Existe muita especulação sobre fatores ambientais, mas quantos estão realmente ligados causalmente?” disse Wisnitzer. “Somos bombardeados com uma variedade de estressores ambientais em nossas vidas diárias. Basicamente, temos que aprender a navegar com segurança, e isso provavelmente não está no topo da nossa lista.”
